Nunca antes se había visto que una extraña fuente de energía liberara una gigantesca ráfaga tres veces cada hora. Lo ha descubierto un equipo que cartografía ondas de radio en el espacio.
Los científicos sospechan que se trata de una estrella de neutrones o una enana blanca con un superpotente campo magnético.
El hallazgo se ha publicado en la revista Nature. Esa extraña fuente de energía, explican, emite un haz de radiación. Éste cruza la línea de visión durante un minuto cada veinte. Se trata de una de las fuentes de radio más brillantes.
“Este objeto aparecía y desaparecía a lo largo de unas horas durante nuestras observaciones. Eso fue completamente inesperado”, señala Natasha Hurley-Walker, astrofísica doctora del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica, en Australia.
La científica, que dirigió el equipo, indica que “fue algo espeluznante, porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso. Además, está muy cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz”.
Tyrone O’Doherty, un laureado estudiante de esa universidad, descubrió el objeto empleando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental.
Además, utilizó una nueva técnica desarrollada por él. “Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar”, admite.
“El amplio campo de visión de la MWA y su extrema sensibilidad son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar lo inesperado”, explica.
Así, hay que aclarar, que los objetos que se encienden y se apagan en el espacio no son una novedad para los astrónomos. De hecho, los llaman “transitorios”.
En ese sentido, “cuando se estudian los transitorios, se observa la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja tras de sí”, relata Gemma Anderson, coautora del estudio.
Esa extraña fuente de energía podría identificarse
A ese respecto, los “transitorios lentos” aparecen durante unos días y desaparecen tras unos meses. Son las supernovas, por ejemplo.
En cambio, los “transitorios rápidos” se encienden y se apagan en milisegundos o segundos. Sería el caso de una estrella de neutrones llamado púlsar.
Sin embargo, Anderson destaca que es francamente extraño que un objeto se encienda durante todo un minuto. En este caso, es más pequeño que el Sol y emite ondas de radio muy polarizadas. Esto sugiere que tiene un campo magnético muy fuerte.
Por tanto, esa extraña fuente de energía podría ser un ‘magnetar de periodo ultra largo’. Lo explica la doctora Hurley-Walker.
“Se trata de un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría. Pero nadie esperaba detectar directamente una como ésta porque no esperábamos que fueran tan brillantes”, apunta.
“De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que todo lo que hemos visto antes”, indica.
Ahora se está monitorizar el objeto con el MWA con el fin de constatar si se vuelve a encender. “Si lo hace, hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente a él”, relata.
Por si acaso hay más de estos objetos inusuales, va a buscar en los archivos del MWA.
“Más detecciones dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una vasta población nueva que nunca habíamos notado antes”, concluye.